מפעילים פנאומטיים מסתמכים על נוכחות כלשהי של גז בלחץ או אוויר דחוס הנכנסים לתא שבו מצטבר לחץ. ברגע שזה חורג מרמות הלחץ הנדרשות בניגוד ללחץ האטמוספרי מחוץ לתא, זה יוצר תנועה קינטית מבוקרת של בוכנה או הילוך שניתן לכוון בתנועה מכנית ישרה או מעגלית.
מפעילים פניאומטיים מתאימים היטב למגוון רחב של סוגי יישומים, המשרתים בתחומי תעשייה רבים ושונים. חלק מהיישומים הנפוצים ביותר כוללים:
מנועי רכב בעירה
מדחסי אוויר
מכונות אריזה וייצור
יישום רכבת
תְעוּפָה.
